(гр. autonomia < autos сам + nomos закон) — широкое внутреннее самоуправление региона (регионов), а также особые права в сфере местного самоуправления, образования, культуры, предоставляемые национальным меньшинствам (этническим группам).

Различают административно территориальную, национально -территориальную и национально-культурную автономию. Административно-территориальная автономия, выступающая одним из способов децентрализации государственной власти в унитарном государстве, предусматривает определенную степень самостоятельности всех или большинства территориальных частей государства независимо от состава населения. Примером может служить Италия, согласно Конституции которой входящие в состав страны области являются автономными организациями с собственными правами и функциями.

Национально-территориальная автономия предусматривает предоставление отдельной части (частям) унитарного государства, населенной преимущественно представителями какого-л. национального меньшинства, самостоятельности в решении вопросов внутренней жизни. Примером такой автономии является Испания, на территории которой образованы автономные сообщества (Галисия, Каталония, Страна Басков).

Национально-культурная автономия предоставляет национальным меньшинствам права и возможности использования своих культурных традиций, языка, религии и др. Эта форма широко используется в ряде европейских государств для обеспечения прав национальных меньшинств. Национально-культурная автономия реализуется через такие организационные формы, как национальные культурные центры, землячества, национальные общественные советы и ассоциации (напр., Союз российских немцев в РФ). 

Существовавшие ранее в РСФСР автономные национально-территориальные образования, равно как края и области, получили по Конституции РФ (1993) Статус субъектов РФ и соответственно имеют более широкие права, чем те, которые дает автономия. В то же время в такой многонациональной стране, как Россия, чрезвычайно важна роль национально-культурной автономии Федеральный закон «О национально-культурной автономии» от 17 июня 1996 г. определяет ее основное содержание, организационные формы, финансово-экономическую основу. Закон оговаривает, что право на национально-культурную автономию не является правом на национально-территориальное самоопределение и не должно наносить ущерб интересам др. этнических общностей.