в соответствии с теорией разделения властей одна из самостоятельных и независимых публичных ветвей власти (наряду с законодательной и судебной) в государстве. Представляет собой совокупность полномочий по управлению государственными делами, полномочия внешнеполитического представительства, административного контроля, иногда и законодательные полномочия (в порядке делегированного или чрезвычайного законодательствования), а также систему государственных органов, осуществляющих вышеперечисленные полномочия.

Современные конституции формально наделяют исполнительной властью главу государства (в парламентских монархиях и республиках, в президентских республиках) или правительство (в республиках смешанного типа). Однако фактически в парламентских монархиях и республиках вся исполнительная власть целиком принадлежит правительству, в дуалистических монархиях — монарху совместно с правительством, а в республиках смешанного типа осуществление исполнительной власти правительством, как правило, происходит под непосредственным руководством и контролем главы государства (президента). На региональном и местном уровне исполнительная власть осуществляется различными органами местного управления и самоуправления (губернаторами, мэрами, префектами, старостами и подчиненным им аппаратом).