(< фр. elite лучший, отборный, избранный) — 1) наиболее видные представители какой-л. части общества, высшие слои в системе социальной иерархии; 2) избранный круг людей.

В Англии, как свидетельствует Оксфордский словарь 1823, элитой называли высшие социальные группы общества. Однако термин «элита» не применялся широко в общественных науках до конца XIX — начала XX в.

Существуют различные способы классификации и типологизации элит. Так, по функциональному признаку выделяются: политическая, экономическая, административная и культурно-информационная элита; по месту в политической системе; правящая и оппозиционная элита; по интенсивности циркуляции и способам рекрутирования: открытая и закрытая элита; по структуре: объединенные и разъединенные (интегрированные и неинтегрированные элиты); по степени представительности: элита с высокой и низкой степенью представительности.