(< лат. liberalis свободный) — 1) образ мышления и деятельности, характеризующийся независимостью по отношению к традициям, привычкам, способностью к активному самоопределению в мире; 2) совокупность, политических доктрин, политических и экономических программ, содержащих требования ликвидации принуждения по отношению к индивиду.
Основной системообразующей идеей либерализма является идея индивидуальной свободы, все остальные структурные элементы выполняют функции предпосылок и условий для наиболее адекватной самореализации индивида.
Либерализм своими корнями уходит в античность с ее римским правом и греческим представлением о свободе. В эпоху Просвещения либерализма основывается на доктрине общественного договора, идеях догосударственного «естественного» состояния человека, его «естественных правах». Либеральные идеи нашли выражение в политической философии Дж. Локка и правовой философии И. Канта, его доктрине правового государства и идее нравственно свободной личности, независимой от насилия со стороны других людей и в то же время несущей бремя моральной ответственности. Либерализм в развитой форме возникает в Западной Европе в процессе становления гражданского общества и его институтов, рыночной экономики, формирования «среднего класса».
Либерализм как мировоззрение основывается на ценностях свободы от групповых, классовых, националистических и т.д. предрассудков, толерантности, гуманизма, индивидуализма, демократии, самоценности личности. Политические ценности либерализма: признание прав человека, принцип разделения властей свобода конкуренции и выбора занятий. Экономические ценности либерализма: отмена регламентации и ограничения личной инициативы со стороны государства, создание максимально свободных условий для частного предпринимательства. Либерализм как политическая идеология основывается на требованиях свободы личности, гражданских и политических прав индивида и ограничений сферы деятельности государства.
Можно говорить о нескольких национальных моделях либерализма: английской (Дж. Локк, И. Бентам, Дж. Ст. Милл и др.), в котором акцент делается на изучении таких тем, как защита и поощрение благодетельной роли частной собственности, обоснование неприкосновенности сферы частной жизнедеятельности людей, отстаивание убеждения, что поступками индивида как частного собственника движут спонтанные импульсы и преднамеренный трезвый расчет на извлечение из своих действий максимальной личной выгоды, способы активизации индивида; французском (Б. Констан, А. де Токвиль, П. Руайе-Коллар и др.), в рамках которого разрабатывается антифеодальная идеология, обосновываются идеи равенства всех перед законом, защищаются свободы индивида, к числу их относят личную независимость, самостоятельность, безопасность, право влиять па политические процессы; немецком (Ф. Дальман, Р. фон Моль, К. Роттек, К. Велькер, В. фон Гумбольд и др.), отличающемся разработкой различных моделей политико-юридического устройства.
В русском либерализме выделяются несколько направлений: христианский Л. (М. М. Сперанский); демократический Л. (А. П. Куницын, Т. Н. Грановский); консервативный Л. (Б. Н. Чичерин, К. Д. Кавелин, П. Б. Струве); социальный Л. (П. И. Новгородцев, Б. А. Кистяковский, С. И. Гессен).
Русский либерализм имеет следующие особенности: отсутствие прочной социальной поддержки в обществе, антидемократический характер, принцип монархизма, сильное и ярко выраженное консервативное начало и отсутствие в первоначальный период гражданских свобод в российском обществе. Представители русского либерализма, сохраняя основное ядро либерализма западного, дополнили и развили его в трех основных направлениях: в интерпретации прав человека (правопритязание по отношению к государству); в понимании принципа равенства (равенство исходного положения); в истолковании собственности. Так, в рамках русского либерализма формулируется идея «права человека па достойное существование» (В. С. Соловьев, П. И. Новгородцев и др.). Б.А. Кистяковский и С. И. Гессен выдвигают идею расширения прав человека, при котором либеральное правовое государство превращается в «социалистическое правовое государство»,сохраняющее все достижения либерализма и являющееся наиболее полным раскрытием классической либеральной концепции человеческой свободы.