«добровольное, самоуправляемое, некоммерческое формирование, созданное по инициативе граждан, объединившихся на основе общности интереса для реализации общих целей, указанных в уставе общественного объединения» (Федеральный закон «Общественных объединениях» от 14 апреля 1995г.).

Общественные объединения могут создаваться в одной из следующих организационно-правовых форм: общественная организация; общественное движение; общественный фонд; общественное учреждение; орган общественной самодеятельности. Конституция РФ закрепляет основные принципы образования и деятельности общественных объединений: добровольность — никто не может быть принужден к вступлению в какое-либо объединение или пребыванию в нем; свобода деятельности; равенство общественных объединений перед законом. Конституция запрещает создание и деятельность общественных объединений, которые ставят целью насильственно изменить основы конституционного строя и угрожают целостности РФ, безопасности государства, способствуют разжиганию социальной, расовой, национальной и религиозной розни. Вмешательство в деятельность общественных объединений органов государственной власти и должностных лиц не допускается, равно как и вмешательство общественных объединений в деятельность органов государства.