важнейший институт современной демократии, одна из главных форм выражения воли народа и его участия в политическом процессе и одновременно способ формирования представительных органов (парламента, местного самоуправления) и замещения некоторых высших государственных должностей (напр., президента).

В политической практике различных стран бывают выборы президентские, парламентские, муниципальные (в органы местного, обычно городского, самоуправления). Кроме того — очередные, внеочередные, дополнительные. Наибольший интерес заслуживает классификация выборов согласно принципам избирательного права, отражающим степень правового, демократического развития той или иной страны, ее избирательной системы. В этом случае общепринятое деление приобретает вид парных противоположностей: всеобщие — ограниченные (цензовые); равные — неравные; прямые — косвенные (многостепенные); при тайном — при открытом голосовании.

Свободные и демократические выборы возможны при наличии трех условий: альтернативность (избиратель имеет возможность предпочесть одного из нескольких кандидатов), свобода проведения избирательной кампании и свобода волеизъявления избирателей.

Большинство стран современного мира провозгласили в своих конституциях или специальных избирательных законах права граждан на всеобщие и равные выборы при тайном голосовании.

Всеобщность выборов предполагает право всех граждан, достигших установленного законом возраста, участвовать в выборах, причем под этим правом подразумевается как активное избирательное право, так и пассивное. Однако и то, и другое в ряде стран ограничено избирательными цензами. Однако неуклонный процесс демократизации в мире не обходит стороной и цензовые ограничения, шаг за шагом смягчая их.

Выборы считаются равными, если обеспечена единая норма представительства — количество избирателей, представляемых одним кандидатом на выборное место.

Относительно коллегиальных органов власти можно отметить такую закономерность: местные органы, однопалатные парламенты и нижние палаты двухпалатных парламентов избираются повсюду прямыми выборами, а в ряде стран — и верхние палаты (в частности, Сенат США). Голосование это является также тайным, что характерно ныне для всех цивилизованных стран мира.