высшее должностное лицо (значительно реже — коллегиальный орган), считающееся верховным представителем государства и, как правило, носителем исполнительной власти.

В парламентских монархиях (Великобритания, Швеция, Испания, Япония) глава государства является монарх (король, император), власть которого, как правило, передается по наследству от одного представителя царствующего дома к др. в установленном законом порядке. В странах с республиканской формой правления глава государства — президент, который избирается либо непосредственно населением (РФ, Мексика), либо путем косвенных (США, Аргентина), либо многостепенных (Италия, ФРГ, Индия) выборов. Почти во всех государствах мира существует индивидуальный глава государства, в президентских республиках (США, Мексика) он одновременно является главой исполнительной власти.

Формально почти все конституции наделяют главу государства обширными полномочиями: назначение главы правительства и министров; верховное главнокомандование вооруженными силами; право помилования; награждение знаками государственного отличия(ордена, медали и т.п.); право вето на решения законодательных органов; право созыва и роспуска парламента (обычно нижней палаты, если такая прерогатива предусмотрена конституцией); право законодательной инициативы; право объявления очередных выборов; право издавать законодательные акты (указы); прерогатива выступать от имени государства, а также осуществлять представительство государства во внешних сношениях на высшем уровне; ратификация международных договоров от имени своей страны и др. Особо широкие полномочия глава государства получает при чрезвычайных обстоятельствах (они обычно  оговариваются в высших законодательных актах страны). В парламентарных государствах все полномочия главы государства фактически осуществляются от его имени правительством.