(гр. demokratia < demos народ + kratos власть) — народовластие. Понятие демократия является одним из самых многозначных в теории политической науки. Под демократией понимается: 1) форма, разновидность организации государства, когда властью обладает не одно лицо, а все граждане, пользующиеся равными правами на управление государством. В этом значении понятие «демократия» используется для характеристики типа государства, политической системы общества; 2) форма устройства любой организации, основанной на равноправии ее членов, периодической выборности и отчетности органов управления, принятие решений в них по принципу большинства. Исходя из этого значения демократия, можно говорить о партийной, профсоюзной, производственной демократии; 3) идеал общественного устройства, определенный тип мировоззрения. К числу ценностей, формирующих демократический идеал, относятся свобода, равенство, уважение закона и прав человека, плюрализм, народный суверенитет, участие граждан в управлении и др.; 4) разновидность социальных движений, направленных на реализацию демократического идеала.

Историческими формами демократии являются: родовая демократия, основанная на кровнородственных связях и общей собственности; военная демократия, общинная демократия и т.д.

В зависимости от характера равенства, обеспечиваемого властью, демократия разделяется на политическую, предполагающую лишь формальное равенство, главенство прав, и социальную, основывающуюся на равенстве фактических возможностей участия граждан в управлении.

Существуют различные теории демократии. Основными из них являются плюралистическая, партисипаторная (или демократия участия), рыночная, плебисцитарная, консоциативная, социалистическая.

Особый интерес представляет анализ современных демократических систем. Так, А. Лейпхарт различает «вестминстерскую модель демократии» и «консенсусную модель демократии». Суть первой модели — в реализация права большинства. На практике эта модель характеризуется: концентрацией исполнительной власти (однопартийный кабинет или «кабинет чистого большинства»); слиянием ветвей власти; асимметричной двухпалатностью парламента; однотипными партиям; плюралистичной избирательной системой; унитаристским и централизованным управлением; неписаной конституцией и суверенитетом парламент представительной демократией. Эта модель демократии существует в Великобритании, Новой Зеландии и т.д. Для консенсусной демократии характерно: разделение власти; сбалансированная двухпалатное с представительством меньшинств многопартийность; разнотипные партии; пропорциональное представительство; территориальный и иной федерализм и децентрализация; писаный закон и право вето меньшинства, модель реализуется в Бельгии, Швейцарии и т.д. Большинство западных стран А. Лейпхарт относит к «промежуточным формам» вестминстерской и консенсусной моделей демократии, для которых характерны и элементы непосредственной демократии.