Монтескье известен как основатель теории разделения властей. Эта теория происходит из идеи смешанного правления которую разрабатывали еще Аристотель и Цицерон. Впервые идея разделения властей нашла свое практическое воплощение в Англии в период правления Кромвеля. Анализируя британскую политическую систему, где в ходе естественного развития был создан механизм разделения властей, Монтескье теоретически осмыслил его. Т.к. политической властью, подчеркивал Монтескье, всегда злоупотребляют, что вытекает из природы человека, верховенство права может быть обеспечено лишь разделением властей на законодательную, исполнительную и судебную, с тем чтобы они могли взаимно сдерживать друг друга. Цель такого разделения — гарантия безопасности граждан от произвола и злоупотребления властей, обеспечение политической свободы, которую мыслитель определяет как «право делать все, что дозволено законом».
Политическим идеалом Монтескье было государство умеренного правления — демократия, аристократия, монархия, — которые характеризуются господством законов.
Монтескье считается основателем школы географического детерминизма в политологии и социологии. По его мнению, климат, почва, ландшафт и размеры страны определяют дух народа и характер общественного развития в целом. Так, он утверждал, что «республика по своей природе требует небольшой территории, иначе она не удержится», а в жарких странах климат способствует установлению деспотической формы правления.
Идеи Монтескье оказали значительное влияние на разработку политических программ в ходе Французской революции; он почитался «вождем законодателей» в Европе, пользовался авторитетом у правителей, в частности у Екатерины II; критика русского деспотизма использовалась А.Н.Радищевым, декабристами, П.Я.Чаадаевым, русскими либералами.
Основные работы: «Персидские письма» (1721), «О духе законов» (1748).