совокупность социальных образований (групп, коллективов), объединенных специфическими интересами (экономическими, этническими, культурными и т.д.), реализуемыми вне сферы деятельности государства.
Термин «гражданское общество» был впервые употреблен в Англии в 1594, а свое специфическое значение он приобрел в Шотландии в XVII в. и в Германии в XIX в. Первоначально гражданское общество трактовалось как общество в недеспотическом государстве, но уже в философии Гегеля оно определяется как сфера общественной жизни, находящаяся между семьей и государством.
В экономической сфере структурными элементами гражданского общества являются негосударственные предприятия (акционерные общества, товарищества, арендные коллективы, корпорации) и др. добровольные объединения граждан, создаваемые ими по собственной инициативе. Экономическую основу гражданского общества составляет суверенитет индивидуальных собственников и многообразие форм собственности.
Социально-политическая сфера гражданского общества включает: семьи, общественные, политические организации и движения; органы общественного самоуправления по месту жительства или в трудовых коллективах; негосударственные органы массовой информации.
Духовная сфера гражданского общества предполагала свободу слова; самостоятельность и зависимость творческих, научных и, объединений от государственных структур.
Функции, характеризующие продуцирование норм и ценностей, которые государство затем закрепляло своей санкцией; образование среды которой формируется развитый социальный индивид; обеспечение свойственного развития личности на экономической основе разнообразных форм соответственности, многоукладной рыночной экономики; обязательное регулирование взаимоотношений частных групп и всех др. составляющих элементов гражданского общества посредничеством гражданского права, что позволяв преодолевать возможные конфликты вырабатывать общую политику в интересах всего общества; всеобъемлимая защита интересов каждого человек его естественного права на жизнь, свободу, создание разветвленной системы механизмов такой защиты и ее чёткое функционирование; осуществлен широкого самоуправления во всех сфеpax и на всех уровнях общественной жизни.
Впервые гражданское общество возникло на Западе Европе. Его формирование началось период зарождения капитализма, отсутствие и неразвитость гражданского общества являет одной из причин-существования и производства авторитаризма.
В России гражданское общество начинает формироваться в период царствования Александра I. Именно в это время возникают отдельные сферы гражданской жизни не связанные с государством. Частная жизнь светского общества начинавшаяся протекать в салонах, клубах и др. относительно самостоятельных учреждениях. После реформ Александра II гражданское общество формируется в виде земств, различных союзов предпринимателей, институтов милосердия, обществ, содействующих развитию науки и искусства. Указанный процесс был прерван Первой мировой войной, революцией 1917 и гражданской войной. В 30-е гг. тотальное огосударствление всех сфер человеческой деятельности довершило разрушение остатков еще не развитого гражданского общества.
Становление правового государства связано с формированием гражданского общества, предпосылками которого являются: переход к рыночной экономике, появление специфических групповых интересов, рост численности среднего класса, появление независимых гражданских ассоциаций, создание правовых гарантий для свободной деятельности независимых общественных объединений, установление горизонтальных связей между социальными группами, коллективами, организациями.
Проблема формирования гражданского общества является ключевой при переходе от тоталитарной системы к демократии.
Современное российское общество является квазигражданским, структуры и институты которого, обладая многими формальными признаками образований гражданского общества, выполняют противоположные функции. В преодолении этого состояния, обусловленного модернизацией, включающей в себя противоречия процессов деэтатизации, деидеологизации, приватизации, и состоит специфика современного этапа развития постсоциалистических обществ.