(лат. populus народ) переходный тип политического сознания; политическая деятельность, имеющая цель обеспечение популярности в массах ценных необоснованных обещаний, демагогических лозунгов. Термин «популизм» впервые появился в конце XIX США в связи с широким народным; желанием за создание третьей массовой партии — Популистской. Правда, в Римской республике в конце II—I вв. н.э. существовало идейно-политичекое течение популярое, призванное защищать интересы простого народа плебса. Популизм — понятие, выражающее различные явления. Популистскими назывались и мелкобуржуазно-крестьянские течения, и общественные движения в регионах «догоняющей» модернизации. Первым крупным и систематизированным вариантом идеологии популизма, в России было народничество. Втор половина XX в. ознаменовалась азартом интереса к популистской традиции. При этом понятие «популизм» употребляется для обозначения разнохарактерных социально-политических и логических явлений как левого, так и правого толка.

Мировой опыт свидетельствует, популизм активизируется в периоды, к страны переживают переломные этапы своей истории. При резких социальная экономических сдвигах, особенно когда ломаются старые устои, а новые еще не обозначились четко и определенно, на политическую арену выходят популистские деятели.

Характерная особенность популизма — прямой контакт, без посредства политических институтов между лидерами, обладающими способностью воздействовать на умы и чувства людей, и массами. Популизм — это скорее комплекс непосредственных политических реакций индивидов на систематическое ущемление их ближайших интересов, чем целенаправленное практическое воплощение определенной идеологии. В сфере политического действия он проявляется чаще всего в виде акций гражданского неповиновения, общественных кампаний, «походов» в знак протеста против конкретных мероприятий власти.

В современном политическом лексиконе термин «популизм» часто используется для обозначения набора тактических приемов в политической борьбе, связанных с апелляцией к общественному сознанию масс, с попытками подстроиться под их требования, использовать такие черты общественного сознания, как упрощенность представлений об общественной жизни, непосредственность восприятия, максимализм и склонность к простым и однозначным политическим решениям. Популистское сознание отличается утопическим иррационализмом, выступающим в своеобразной форме — в оболочке плоского прагматизма, что выражается в пристрастиях к экономическим и политическим панацеям — в вере в то, что одно или несколько простых мероприятий могут радикально изменить к лучшему всю общественную ситуацию, в представлении о социальном зле как порождении заговора внешних сил.

Понятие популизма употребляется и как синоним демагогии.