Центральный институт политической системы, особая форма организации политической власти в обществе, обладающая суверенитетом, монополией на применение узаконенного насилия и осуществляющая управление обществом с помощью специального механизма (аппарата).

Термин «государство» употребляется в узком и широком значениях: 1) в узком значении — как институт господства, как носитель государственной власти; государство существует в виде того, что противостоит «обществу»; 2) в широком — как государственно оформленная всеобщность, союз граждан, как община; здесь оно обозначает целое, охватывающее «государство» (в узком смысле) и «общество».
Античная мысль не знала сущностного разделения общественной и государственной жизни, усматривая в последней лишь способ решения «общих дел» всех граждан. Средневековье ограничивалось констатацией божественной сущности государства. Различение собственно государственно-политической сферы начинается с Нового времени. С XVI— XVII вв. термином «государство» стали обозначать все государственные образования, которые до того назывались «княжеское господство», «городская община», «республика» и т.д. Заслуга введения понятия государство принадлежит Н. Макиавелли, использовавшего для обозначения государства термин «stato» (< лат. status положение, статус), которым он объединил такие понятия, как «республика» и «единовластное правление». Сначала термин «государство» укореняется в Испании (estado) и во Франции (etat), позднее — в Германии (Staat). С этого времени понятия «государство» и «гражданское общество» стали различаться. К XVIII в. с завершением становления европейского понятия нации-государства оно решительно и повсеместно вытесняет широкое понятие республики как политического сообщества вообще.
В зависимости от особенностей взаимоотношений власти и личности, воплощения в государственном устройстве рациональности, принципов свободы и прав человека в политической науке выделяются следующие типы государства: традиционные (сложившиеся преимущественно стихийно и имеющие неограниченную власть над подданными) и конституционные (ограничивающие власть правом и строящиеся на принципе разделения властей).
Важнейшие конституирующие признаки государства — территория, население(народ) и суверенная власть.
Территория как признак государства нераздельна, неприкосновенна, исключительна, неотчуждаема. Население как элемент государства есть человеческое сообщество, проживающее на территории данного государства и подчиняющееся его власти. Государственная власть суверенна, т.е. обладает верховенством внутри страны и независимостью в отношениях с другими государствами. Будучи суверенной, государственная власть, во-первых, является универсальной, распространяясь на все население и все общественные организации; во-вторых, обладает прерогативой отменить любые проявления всех иных общественных властей; в-третьих, имеет исключительные средства воздействия, которыми никто, кроме нее, не располагает (армия, полиция, тюрьмы и т. д.).
Государство выполняет ряд функций, которые отличают его от других политических институтов. Функции отражают главные направления в деятельности государства по выполнению им своего предназначения. К внутренним функциям государства относятся экономическая, социальная, организаторская, правовая, политическая, образовательная, культурно-воспитательная и другие функции. Среди внешних функций следует выделить функцию взаимовыгодного сотрудничества в экономической, политической, культурной и других сферах с другими государствами и функцию обороны страны.